La nave espacial estadounidense «New Horizons» hará hoy historia al aproximarse a unos 12.500 kilómetros (7.800 millas) de Plutón, lo más cerca que se ha estado nunca del desconocido planeta enano.
La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) prevé que la sonda alcance su punto de máxima cercanía con Plutón a las 7:49 horario del este en Estados Unidos (11:49 GMT), una proeza que retransmitirá en directo y marcará con una cuenta atrás.
Desde la noche del lunes y durante 22 horas, «New Horizons» no se comunicará con el centro de control de la misión en la Tierra para recabar la máxima información posible sobre Plutón y sus lunas.
De este modo, hasta las 20:53 de Washington (00:53 GMT) no se sabrá si la nave espacial sobrevivió a la aproximación en buen estado.
Esta histórica hazaña espacial no está exenta de riesgos: la nave, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora (31.000 millas) y pesa 480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca o una simple roca imprevista del sistema de Plutón.
La NASA estima que el riesgo de colisión es de 1 sobre 10.000, pero recuerda que, al fin y al cabo, esta misión se dirige «a lo desconocido», por lo que no puede descartarse ningún escenario.
Este hito científico llega tras nueve años y medio de travesía y 4.828 millones de kilómetros recorridos (3.000 millones de millas) con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores.
En enero de 2006, cuando «New Horizons» emprendió este largo viaje, la NASA subrayaba que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial.
Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI).
Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros (50 millas) más ancho y tiene 2.370 kilómetros (1.473 millas) más de diámetro de lo que se pensaba.
Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de mini planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.
Esta misión proporcionó ya las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón, fotografías que son solo un aperitivo de lo que podrá verse cuando la sonda haga historia al llegar a su punto de máxima proximidad con el planeta enano.
Esta misión permitió que ahora se conozca Plutón mejor que nunca, y la comunidad científica tiene grandes expectativas sobre las fotografías que recabe hoy, las más precisas de la historia del planeta enano.
El pasado 4 de julio la sonda dio un pequeño susto a los responsables de la misión, cuando se perdió su señal durante algo más de una hora en el centro de control del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland (EE.UU.), un incidente que se debió a un problema menor.
La nave comenzó esta fabulosa travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral (Florida, EE UU).
A bordo lleva las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón.